我国有句古话：“斗柄东指，天下皆春”。那么，“斗柄”指的是什么？何时指东，天下皆春？天文专家对此进行了解答。
据天津市天文学会理事赵之珩介绍，在北部天空，有七颗明亮的星星，排列成一个勺状，称为“北斗星”。其中４颗星排列成“斗勺”，其余３颗星排列成“斗柄”。在我国北方，这个“大勺”一年四季总是处在地平线以上，围绕北极星转圈。随着地球围绕太阳做公转运动，每晚看到北斗的位置和斗柄的指向总是在变化的。
赵之珩说，３月２１日春分，标志着天文春季的开始。当晚２３时，斗柄正指向东方。不过，这一“东指”的时间会逐日提前４分钟。如果每天晚上同一时间抬头仰望北斗星，会看到斗柄指向逐渐偏南。夏至２３时正指南，标志着天文夏季的开始；秋分晚间２３时正指西，标志着天文秋季的开始；冬至晚间２３时正指北，标志着天文冬季的开始。
有了这些知识，人们就可以使用北斗星粗略地确定季节和时间。所以４０００多年前的《鹖冠子》说：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”
据天津、江苏两地的天文专家介绍，北斗星７颗星当中有６颗是２等星，只有第４颗是３等星。２等星是比较明亮的，在大城市里，只要周围没有强烈的灯光干扰，就能够看到它的“斗柄”和“斗勺”。
